Фото: David Hartung, Forbes
Все чаще в нашей повседневной жизни стали появляться беспилотные аппараты, - для кого-то в виде забавных радиоуправляемых игрушек, а для кого и как часть профессионального оборудования для видеосъемок. Я уже упоминал, как не так давно британский режиссер Дэнни Кук выложил в сеть видеоролик, снятый с беспилотника в зоне подвергшейся последствиям катастрофы украинского города-призрака Припять. Примечательно, что по словам британского режиссера, им был использован квадрокоптер DJI Phantom 2, популярная камера для экстремальных съемок GoPro3 и зеркальный фотоаппарат Canon 7D.
Упоминал и о Франции, где начиная с осени 2014 года, отмечены сотни полетов дронов (БПЛА) над атомными электростанциями, запущенных неизвестными пользователями. Французские власти опасаются, что дроны могли бы быть использованы для промышленного шпионажа за французскими технологиями или в один прекрасный день могут быть оснащены бомбами или другими видами оружия. Как правило, используется уже упомянутый беспилотник БПЛА марки DJI Phantom 2 созданный китайской компанией SZ DJI Technology Co, точно такой же, что разбился на лужайке Белого Дома в январе 2015 года. А дрон той же компании был обнаружен в зоне запретной для полетов,- на крыше премьер-министра Японии с некоторым количеством радиоактивного цезия искусственного происхождения.
На дронах пытаются перевозить наркотики, ими уже совершены атаки на самолет, а некоторые из них даже успели поучаствовать в нелегальных съёмках голливудских блокбастеров, снимая актеров без их ведома. Но и сам Голливуд не остался в стороне от прогресса и добился от властей разрешения на съемки с дронов, а операторы "Игр престолов" и новых "Звездных войн" с помощью БПЛА демонстрируют широкой аудитории захватывающие дух кадры.
Но кроме использования дронов в сомнительных целях есть масса примеров их несомненной пользы. Так дроны помогли разыскать потерявшегося человека и создать ошеломительное видео продюсерам Cirque de Soleil.
Создатели ролика использовали специальный компьютерный алгоритм, который позволил одновременно синхронизировать полет целой эскадрильей дронов. И это только начало работы Cirque du Soleil с беспилотниками, - эксперименты в строительстве небольших объектов и даже в жонглировании продолжаются.
Издание TJ jornal представило свой обзор исследующий историю возникновения и последующего применения дронов. Для авторов обзора не стало секретом, что предшественники многих технологических новинок первоначально использовались исключительно в военных целях. Так, первый дистанционно управляемый беспилотный британский самолёт "Queen Bee" созданный в 40-х годах прошлого столетия управлялся оператором по радио, но из-за ограниченной зоны прямой видимости непосредственно в военных действиях участвовать не мог.
Позднее, в начале семидесятых годов физик-ядерщик Джон Стюарт Фостер-младший догадался оснастить беспилотный летательный аппарат камерой для воздушной разведки. Итогом интенсивной работы Агентства перспективных оборонных исследований США DARPA над предложениями Фостера-младшего стали прототипы боевых беспилотных аппаратов под названиями "Praeire" и "Calere".
БПЛА Predator . Фото с сайта wn.com
Больше тридцати лет понадобилось для того, чтобы от кульмана конструктора дойти до реальной разработки в 1999-м: боевые дроны впервые приняли участие в реальной военной операции НАТО на Балканском полуострове. Это были настоящие летающие роботы-"терминаторы", - БПЛА серии "Predator", способные находится в воздухе 24 часа без дозаправок, оснащенные ракетами "Hellfire" и способные распознавать цели на огромном расстоянии.
Несмотря на то, что еще долгие десятилетия дроны оставались военной технологией, об их мирном применении начали задумываться и другие государственные ведомства. К тому же стремительно дешевеющие комплектующие, технологии и программное обеспечение дронов становились все доступнее широкому кругу пользователей. Сегодня энтузиасты занимаются сборкой подобных машин в домашних условиях, а при желании можно собрать или приобрести готовую модель в интернет-магазине от бюджетных вариантов за $60 до профессиональных моделей за несколько тысяч долларов.
Один из первых дронов компании Amazon. Фото с сайта dailymail.co.uk
Это послужило импульсом для их продвижения сразу в нескольких отраслях, от доставки медикаментов до продуктов питания. Крупнейший интернет-магазин "Amazon" объявил о доставке товаров посредством дронов, а американская пивоварня "Lakemaid" заявила о доставке бутылочного пива по месту назначения, что впрочем пока оказалось далеким от реальности. Зато NASA уже давно запустила метеорологическую программу HS3, а швейцарский стартап Pix4D использует дронов для картографии. Кроме того, международный проект ConservationDrone с помощью беспилотников занимается защитой природы.
И хотя камеры на беспилотниках находятся уже больше сорока лет, но только с появлением дронов и экшен-камер GoPro, в сети появились множество снятых ими роликов: от уже упомянутой зоны отчуждения Чернобыльской АЭС до исландского вулкана Бардарбунга или даже Ниагарского водопада.
Франк Ван Тао, основатель компании DJI, которая в настоящее время оценивается в $ 10 млрд. Фото: David Hartung,Forbes
Сегодня применение дронов перестает быть просто забавой для энтузиастов и превращается в многомиллиардный бизнес. На днях журнал Forbes опубликовал статью об одном таком энтузиасте, 34-летнем основателе той самой китайской компании DJI о продуктах которой упоминалось ранее, предпринимателе-миллиардере Франке Ван Тао (Frank Wang Tao), который за несколько лет дорос до лидера рынка беспилотников, сколотил состояние в $4,5 млрд и даже обзавелся опасными конкурентами.
За внешне флегматичной заурядной личностью Вана скрывается удивительное упорство и настойчивость. Трудно угадать за очками в толстой оправе, жидкой бородкой и кепкой, скрывающей залысину влиятельного инноватора. Вряд ли мог я тогда предполагать, вышагивая километры по улочкам Сянгана, что где-то совсем рядом находится человек, который столь серьезно бы относился к своему увлечению, начиная с момента основания компании DJI, которая состоялась в комнате гонконгского общежития в 2006 году. А уже через восемь лет, в 2014 году DJI со своей флагманской моделью дрона Phantom продала около 400 тысяч аппаратов. По планам 2015-го года объем может удвоиться – с $500 млн до $1 млрд. По сведениям источников, близких к DJI, утверждается, что компания уже в прошлом году получила чистую прибыль $120 млн., а до этого темпы роста подскакивали и в три, и даже в четыре раза. Уверенность инвесторов на ближайшие несколько лет в компании Вана подтверждается апрельским раундом финансирования – по его итогам DJI оценили в $10 млрд. Ван, которому принадлежит 45% бизнеса, внезапно стал обладателем состояния в $4,5 млрд. Как отмечает журнал Forbes, вместе с ним в список миллиардеров вошли председатель совета директоров компании и два ее ключевых сотрудника.
Последняя флагманская модель DJI - Phantom-3. Фото DJI Global
Нынешний прогресс в области использования дронов в США,тормозят упертые бюрократы из Федерального управления гражданской авиации США, которые настаивают на полном запрете коммерческого использования дронов и не идут на компромиссы. К тому же не дремлют конкуренты, которые не только догнали, но в чем-то даже и перегнали лидера. И первую скрипку играет калифорнийская 3D Robotics, основанная бывшим редактором журнала Wired Крисом Андерсоном и укомплектованная бывшими сотрудниками DJI. Особую роль принадлежит экс-руководителю североамериканского подразделения китайской компании Колину Гвинну, который со скандалом ушел из команды Вана и недавно привлек в 3D Robotics почти $100 млн инвестиций.
Тем не менее, цель Вана – превратить международного лидера своего сегмента DJI в глобальный китайский технологический бренд, такой же как производитель смартфонов Xiaomi или гигант онлайн-коммерции Alibaba.
Мечты сбываются. Фото: David Hartung, Forbes
Возможно кому-то покажется удивительным, но сегодняшний успех Вана вырос из детского увлечения небом и летательными аппаратами. Он еще в начальной школе придумал комикс о приключениях красного вертолета. Весьма символичным является место рождения будущего предпринимателя, который появился на свет в 1980 году в прибрежном городе Ханчжоу в Центральном Китае, там же где сегодня находится штаб-квартира всемирно известной "Alibaba". В семье мелкого бизнесмена и инженера, Ван увлеченно проводил большую часть времени за чтением книг об авиамоделировании, мечтая о собственной "авиафее" – устройстве, которое сможет летать и повсюду следовать за хозяином с камерой. За успешно сданные Ваном в 16 лет школьные экзамены он получил долгожданный подарок – радиоуправляемый вертолет. Но потерпевшей крушение игрушке Фрэнка пришлось несколько месяцев ожидать доставки новых запчастей из Гонконга.
Прохладное отношение к учебе Вана стало причиной неудач со Стэнфордом и Массачусетским технологическим институтом, но в конце концов Фрэнк стал студентом факультета электронной инженерии Гонконгского университета науки и технологий. На последнего курсе он увлекся строительством первой опытной модели системы управления летательным аппаратом. И хотя накануне презентации в бортовом компьютере аппарата вышла из строя функция "зависания" в воздухе, усилия молодого разработчика были потрачены не зря. Профессор робототехники Ли Цзэсян в полной мере оценил лидерские качества Вана и даже на первых порах был советником и инвестором DJI, а ныне с долей 10% является миноритарием и председателем совета директоров компании.
Вплоть до 2006 года Ван строил прототипы своих систем управления в университетском общежитии, пока вместе с двумя сокурсниками не перебрался в быстрорастущий приморский промышленный хаб Шэньчжэня. Трудно поверить, но на первых порах партнеры снимали квартиру с тремя спальнями, а первый капитал предприятия составили деньги, сэкономленные Фрэнком от университетского гранта. Компания DJI продавала свои первые дроны по $6000 за штуку вузам и государственным энергокомпаниям, проводивших промышленные опыты по их применению.
Дроны Phantom расходятся как горячие пирожки. Фото с сайта technode.com
На фоне финансовых неурядиц в коллективе дела у DJI продвигались с трудом. Продажи по двадцать устройств в месяц позволяли ей только выживать, да и то лишь благодаря поддержке друга семьи Вана по имени Лю Ди, вложивший в конце 2006 года в проект $90 000. И хотя основатель DJI в шутку он зовет своего спасителя "жадиной", Лю остается одним из крупнейших совладельцев DJI с долей 16%, которая теперь стоит $1,6 млрд. А лучший университетский друг Вана Свифт Цзясе, который с 2010 года руководит маркетингом DJI, в свое время ради поддержки компании продал квартиру, теперь 14-процентная доля менеджера оценивается в $1,4 млрд.
Опираясь на свое верное окружение, Ван продолжал заниматься над расширением рынка сбыта, найдя таких же энтузиастов в Германии и Новую Зеландии. Уже позднее в США, в городке Манси, штат Индиана, в 2011 году основатель DJI познакомился с брутальным уроженцем Техаса Колином Гвинном, у которого был свой стартап на стыке авиамоделирования и кинематографа. Поначалу партнеры хорошо ладили – Ван и сегодня отзывается о Гвинне как об "отличном продавце", чьи "идеи порой вдохновляли". К концу 2012 года DJI собрала воедино все свои конструкторские наработки – софт, пропеллеры, раму, подвеску, систему управления и представила в январе 2013 года дрон Phantom. Это был прорыв – их первый квадрокоптер, способный на протяжении часа находиться в воздухе и выдержать жесткое приземление, который наконец вывел БПЛА к новой, куда более многочисленной аудитории.
Возможности дрона Solo компании 3D Robotics. Фото с сайта www.cnet.com
К этому времени размолвка в партнерских отношениях Вана и Гвинна стала обостряться, американский компаньон стал присваивать себе лавры изобретателя Phantom, к тому же Гвинн проявлял чрезмерную активность в заключении партнерских соглашений. С подачи главы DJI North America, производитель портативных камер GoPro стал претендовать на статус эксклюзивного поставщика для "фантомов". Ван не последовал совету Гвинна, чем разозлил компанию GoPro которая, по слухам, теперь работает над созданием собственного дрона.
Бывший руководитель DJI North America Колин Гвинн. Теперь он работает у конкурента 3D Robotics. Фото: Мэтью Махон, Forbes
В начале 2014 года Гвинн подал иск к компании, хотя затем, по информации источников Forbes, в августе 2013-го согласился на отступные в размере $10 млн. Параллельно с обращением в суд Гвинн, вместе с экс-коллегами устроился в 3D Robotics в отместку бывшему работодателю. В отличие от используемой DJI операционной системы, закрытой для разработчиков, 3D Robotics принципиально работает по модели open source, привлекая всех желающих программистов и любые компании, включая китайских последователей DJI, к усовершенствованию и расширению функционала платформы и снижению стоимости конечного продукта.По мнению Андерсона, если все игроки переключатся на софт от 3D Robotics, то именно 3D Robotics, а не DJI, станут хозяевами рынка, невзирая на отставание по объему продаж. Впрочем и другие конкуренты дышат им в спину, открывая все новые возможности дронов.
Миллиардер Ван признает, что созданный им Phantom "вовсе не совершенный продукт" и что иногда дроны DJI подвержены программным сбоям. Другой головной болью, по словам хозяина DJI, является промышленный шпионаж, который особенно опасен в хищной корпоративной системе быстрорастущего Шэньчжэня, где не успеешь оглянуться, а конкуренты уже могут поставить производство дронов на поток, подобно смартфонам и лэптопам. По прогнозу аналитика фирмы Gartner Джеральда Ван Хоя, со временем цены на беспилотники обязательно упадут, но с DJI при этом "все будет в порядке, потому что они уже застолбили за собой долю и хорошо знакомы потребителям".
Впрочем, Ван и сам не особо расположен делить небо с конкурентами, особенно учитывая грядущие коммерческие перспективы БПЛА в сельском хозяйстве, строительстве и картографии.
На вопрос издания Wall Street Journal о будущем компании DJI, миллиардер заявил, что "направление развития нашей компании обусловлено нашей исходной мечтой: создать очень простой в использовании продукт, который может реализовать человеческую мечту о полете".
А мечты иногда сбываются...